L’interesse del fondo americano Apollo per easyJet non rappresenta un debutto estemporaneo o una scommessa al buio nel comparto aeronautico, bensì la prosecuzione di una precisa e duratura strategia d’investimento affinata nel corso dell’ultimo decennio.

La società di private equity possiede una conoscenza approfondita delle dinamiche operative della filiera dell’aria, caratterizzata da complesse operazioni di ristrutturazione finanziaria, take-private (acquisizione e delisting di società quotate in borsa) e profondo riposizionamento dei modelli di business per accrescerne la redditività. L’esperienza di Apollo spazia dal segmento low-cost al trasporto merci ad alta capacità, fino al finanziamento diretto dei vettori di bandiera e ai servizi di assistenza a terra.

Sun Country Airlines: il modello di trasformazione low-cost

Uno dei casi di maggior successo per il fondo è rappresentato dall’acquisizione nel 2018 di Sun Country Airlines, un vettore regionale statunitense che faticava a trovare un’identità chiara sul mercato. Sotto la gestione diretta di Apollo, la compagnia è stata oggetto di una radicale ristrutturazione industriale:

• Conversione al modello Ultra Low-Cost (ULCC): Riduzione drastica dei costi operativi, efficientamento della configurazione dei posti a sedere e introduzione di un’offerta fortemente incentrata sui ricavi accessori (ancillary revenues).
• Diversificazione del business: Apollo ha negoziato un accordo strategico di lungo termine con Amazon Air, convertendo parte della flotta e delle operazioni di Sun Country per effettuare voli cargo dedicati all’e-commerce, creando così un flusso di entrate fisso, garantito e del tutto indipendente dalla stagionalità del traffico passeggeri.
• Uscita ed Exit strategica: Dopo aver riportato l’azienda ad alti livelli di marginalità e stabilità finanziaria, Apollo ha guidato il ritorno della compagnia a Wall Street nel 2021 attraverso un’offerta pubblica iniziale (IPO) di grande successo, monetizzando l’investimento dopo aver trasformato la struttura del vettore.

Aeroméxico: la ristrutturazione tramite Chapter 11

Nel corso del 2020, quando la pandemia di COVID-19 ha messo in ginocchio il trasporto aereo globale, Apollo è intervenuta come attore primario nella complessa riorganizzazione finanziaria del vettore di bandiera Aeroméxico, nell’ambito della procedura di amministrazione controllata Chapter 11 negli Stati Uniti:

• Finanziamento DIP (Debtor-in-Possession): Il fondo ha fornito una liquidità cruciale da 1 miliardo di dollari per permettere al vettore messicano di mantenere le operazioni di volo durante la crisi.
• Conversione del debito in azioni: Al termine della ristrutturazione nel 2022, Apollo ha convertito una quota sostanziale dei propri crediti nel capitale sociale della compagnia, diventando il principale azionista individuale di Aeroméxico e guidando il rinnovo e la razionalizzazione della flotta di medio e lungo raggio per prepararne il successivo rilancio.

Atlas Air Worldwide: il takeover nel trasporto cargo globale

Nel 2023, Apollo ha guidato un consorzio di investitori per completare un’imponente operazione di take-private su Atlas Air Worldwide Holdings, il colosso statunitense leader globale nei servizi di leasing operativo di aeromobili ad alta capacità (compresa una vasta flotta di Boeing 747 freighter e 777F) e nei voli charter per conto di terzi e della Difesa americana:

• Valore dell’operazione: L’acquisizione, valutata circa 5,2 miliardi di dollari, ha comportato la cancellazione delle azioni della società dal listino Nasdaq.
• Visione a lungo termine: Analogamente a quanto previsto per easyJet, l’obiettivo di Apollo è stato sottrarre Atlas Air ai vincoli della borsa per realizzare ingenti investimenti di capitale nel rinnovo della flotta cargo e nei contratti di lungo periodo ACMI (Aircraft, Crew, Maintenance, Insurance), sfruttando la costante espansione della catena logistica globale.

Altre operazioni chiave: finanziamenti diretti e servizi a terra

Oltre alle partecipazioni di maggioranza nei vettori, la presenza di Apollo nell’aviazione comprende operazioni di credito strutturato e investimenti nel settore delle infrastrutture e dei servizi a terra:

• Supporto a SAS (Scandinavian Airlines): Nell’ambito della riorganizzazione della compagnia scandinava sotto tutela giudiziaria, Apollo ha fornito un finanziamento di soccorso da 700 milioni di dollari, confermandosi uno dei pochi soggetti finanziari globali in grado di sostenere i vettori tradizionali nei momenti di transizione industriale.
• Swissport International: Apollo ha gestito una partecipazione di peso all’interno del gigante mondiale dei servizi di ground handling e gestione merci aeroportuale, acquisendo una conoscenza capillare di tutte le fasi operative che avvengono sulla pista e nei terminal.

Cosa dimostrano i precedenti per il futuro di easyJet

L’analisi del percorso storico di Apollo conferma che la strategia del fondo non prevede lo spezzettamento o la dismissione speculativa degli asset aziendali. Al contrario, l’approccio tipico del fondo consiste nell’utilizzare la flessibilità tipica delle gestioni private per:

1. Garantire ingenti capitali di rischio non accessibili sui mercati pubblici senza diluire le azioni.
2. Accelerare la transizione verso modelli di business flessibili (integrazione di pacchetti vacanza, ottimizzazione della rete di rotte, sviluppo dei ricavi accessori).
3. Migliorare la gestione dei margini operativi focalizzandosi sulla saturazione degli asset aziendali durante tutto l’arco dell’anno.