Rolls-Royce ha completato una fase cruciale nel programma di test sull’idrogeno come carburante per l’aviazione.

La sperimentazione, condotta presso il Centro Spaziale Stennis della NASA in Mississippi, ha dimostrato che un motore aeronautico Rolls-Royce Pearl 15 modificato è in grado di raggiungere la piena potenza di decollo alimentato esclusivamente a idrogeno.

Il risultato rappresenta il culmine di un programma quadriennale di ricerca e sviluppo volto a esplorare la fattibilità dell’idrogeno per la propulsione aerea. Durante i test, gli ingegneri hanno simulato un intero ciclo di volo — includendo le fasi di avviamento, decollo, crociera e atterraggio — confermando che la tecnologia è scalabile per alimentare velivoli a fusoliera stretta (narrow-body).

Un percorso incrementale verso la decarbonizzazione

La partnership tra le due aziende ha seguito un approccio tecnologico graduale. Le prime prove sono iniziate nel 2022 presso il sito di Boscombe Down, nel Regno Unito, per poi proseguire con test su componenti e sistemi in Europa e nel Regno Unito. Una parte fondamentale del processo ha riguardato l’adattamento dei sistemi di combustione per gestire le proprietà dell’idrogeno gassoso in sostituzione del tradizionale cherosene, monitorando l’impatto complessivo delle emissioni.

Per Rolls-Royce, i dati raccolti su combustione e sistemi di controllo saranno integrati nei futuri programmi tecnologici, come lo sviluppo della nuova architettura UltraFan®.

Collaborazioni istituzionali e tecniche

Il successo dell’operazione è stato supportato da un ecosistema di partner globali. Tata Consultancy Services (TCS) ha fornito competenze ingegneristiche e software, mentre l’Health and Safety Executive (HSE) del Regno Unito ha supervisionato la progettazione delle infrastrutture pressurizzate necessarie per la gestione sicura del combustibile.

La collaborazione con la NASA ha permesso l’utilizzo delle infrastrutture specializzate del Centro Stennis, confermandone il ruolo strategico per i test di nuove tecnologie di propulsione. Secondo quanto emerso dalla ricerca “Enabling Hydrogen in the European Aviation Market”, l’integrazione dell’idrogeno nei futuri velivoli è considerata un tassello fondamentale, insieme ai carburanti sostenibili (SAF), per ridurre l’impronta di carbonio nel settore aereo europeo e internazionale.