L’arrivo di Benjamin Smith (“Ben”) come CEO del gruppo Air France-KLM nel 2018 non è stato semplicemente un cambio di guardia, ma una vera e propria iniezione di cultura aeronautica, unita a una profonda competenza gestionale.

Smith, un avgeek con una carriera ventennale trascorsa in Air Canada, ha portato con sé una visione olistica: per un vettore aereo, i conti in ordine sono indissolubilmente legati all’eccellenza operativa, alla qualità del prodotto e alla stabilità del clima sociale. La sua strategia, articolata su diversi fronti, ha mirato a smantellare le inefficienze strutturali che per decenni hanno frenato il potenziale del gruppo franco-olandese.

Il Dialogo Sociale come Catalizzatore di Produttività

Il principale e più delicato nodo da sciogliere era il clima sindacale teso in Air France, che aveva generato scioperi costosi e minato la fiducia. L’approccio di Smith è stato quello di un negoziatore esperto, che comprende le necessità operative del personale.

• Rompere il Circolo Vizioso: Smith ha superato il modello di scontro frontale, stabilendo una filosofia basata sulla trasparenza e sul progetto condiviso. Ha convinto i sindacati che la flessibilità e la moderazione dei costi erano necessarie per garantire la sostenibilità a lungo termine della compagnia e la sicurezza dei posti di lavoro.
• Accordi Chiave e Flessibilità: Ha ottenuto nuovi accordi con le principali sigle sindacali (in particolare Piloti SNPL e Assistenti di Volo PNC) che hanno introdotto una maggiore flessibilità negli orari e nelle condizioni di utilizzo del personale navigante.

Personale	Contributo all’Efficienza	Benefici Diretti per la Compagnia
Piloti (SNPL)	Maggiore flessibilità negli orari di volo e nelle norme di utilizzo.	Miglior utilizzo degli aeromobili (più ore di volo operative) e riduzione dei costi per unità di prodotto.
Assistenti di Volo (PNC)	Nuove regole per l’efficienza dei servizi a bordo.	Contenimento della crescita dei costi del personale in cabina e miglioramento dell’esperienza customer.
Personale di Terra	Piani di esodo volontario e riorganizzazione delle funzioni.	Snellimento delle operazioni di terra e riduzione dei costi strutturali non essenziali.

La Flotta: Strategia Long Term di Costo e Prodotto

L’accelerazione del rinnovamento della flotta è stata la mossa più visibile e costosa, ma essenziale. La sua visione ha legato intrinsecamente il miglioramento del prodotto (cabine moderne) alla riduzione dei costi (carburante e manutenzione).

• Semplificazione e Riduzione della Complessità: L’introduzione massiccia di famiglie di aeromobili unificate (come l’Airbus A220 per il corto raggio e l’A350/B787 per il lungo raggio) ha ridotto il numero di piattaforme operative. Ciò ha portato a una significativa diminuzione dei costi di manutenzione (MRO), a una semplificazione degli stock di pezzi di ricambio e a una maggiore intercambiabilità degli equipaggi.
• Efficienza Eco-Finanziaria: La scelta di aeromobili di nuova generazione ha impatti diretti sui margini:

Aeromobile	Applicazione Strategica	Vantaggio in Efficienza	Impatto sul Prodotto
Airbus A220	Air France (sostituzione A318/A319)	Fino al 20% di consumo di carburante in meno; riduzione significativa dell’impronta acustica.	Nuove cabine per il medio raggio, migliorando l’esperienza del passeggero.
Airbus A350 / Boeing 787	Air France / KLM (Lungo Raggio)	25% in meno di $\text{CO}_2$ e maggiore affidabilità tecnica.	Migliori sistemi di pressurizzazione e illuminazione che aumentano il comfort di volo.
Airbus A320neo/A321neo	Transavia (Low-Cost)	Maggiori posti a sedere (densificazione) e costi operativi unitari ottimizzati. (flotta uniforme a livello di gruppo)	Permette di competere in modo più aggressivo con le low-cost pure.

La Crescita Aerea e le Partnership Strategiche

Smith ha riconosciuto che l’efficienza interna deve essere affiancata da una strategia di espansione mirata per massimizzare la rete globale.

• Focalizzazione Premium e Tariffe: Air France è stata spinta verso il segmento premium (La Première), dove i margini sono più alti, mentre sono state introdotte tariffe “Basic” su alcune rotte per aumentare l’efficienza di turnaround e competere nel leisure in modo selettivo.
• Partnership e Digitalizzazione: Il gruppo ha rafforzato le sue Joint Ventures transatlantiche (con Delta e Virgin Atlantic) e asiatiche (con China Eastern). Inoltre, ha investito in partnership tecnologiche (es. con Google Cloud) per sfruttare i Big Data e l’Intelligenza Artificiale Generativa (Gen AI) per la manutenzione predittiva, la gestione della flotta e il servizio clienti.
• Espansione Geopolitica (Esempio SAS): L’acquisizione di una partecipazione in SAS (Scandinavian Airlines) e la creazione di una collaborazione commerciale mirano a stabilire un “quarto hub” nordico, aumentando la quota di mercato europea e garantendo un accesso strategico a rotte chiave.

Risultati Finanziari: La Prova della Strategia

I risultati finanziari recenti testimoniano l’efficacia del piano di Smith, mostrando una resilienza che mancava al gruppo in passato:

• Forte Crescita dei Ricavi: Il gruppo ha registrato nel secondo trimestre del 2025 ricavi pari a €8,4 miliardi, con una crescita del 6,2% su base annua, guidata da una domanda solida e dal successo della strategia di premiumizzazione.
• Margini in Espansione: Il risultato operativo è migliorato a €736 milioni nel secondo trimestre 2025, portando il margine operativo all’8,7%, un significativo miglioramento. L’utile netto è quasi quadruplicato rispetto all’anno precedente.
• Fattori Contributivi: Questo risultato è stato guidato da una combinazione di forte ricavo unitario e, in parte, da un’evoluzione favorevole dei costi del carburante, ma soprattutto dall’incremento della produttività e dalla riduzione dei costi unitari ottenuti grazie agli accordi sindacali e al rinnovamento della flotta.

L’Esperienza di “Ben” nel Settore: Da Agente di Terra a CEO

Ciò che rende la leadership di Benjamin Smith in Air France-KLM particolarmente efficace è la sua profonda e variegata esperienza nel settore. Non è un manager solo “politico” (deve rispondere cmq al maggior azionista che è lo stato francese), ma un uomo che ha sviluppato una comprensione a 360 gradi dell’industria, lavorando a tutti i livelli.

Le Radici in Air Canada: L’Esperienza sul Campo

L’esperienza di Smith è intrinsecamente legata ad Air Canada, dove ha trascorso gran parte della sua carriera professionale, scalando i ranghi grazie a una combinazione di competenza operativa e strategica.

• Inizio Operativo (1990): La sua carriera inizia letteralmente “sul campo”. Mentre era ancora uno studente, Smith ha lavorato come Agente di Servizio al Cliente (Customer Service Agent) presso Air Ontario, all’epoca una sussidiaria regionale di Air Canada. Questa esperienza giovanile gli ha fornito una comprensione diretta e pragmatica delle sfide che i dipendenti e le operazioni di volo affrontano quotidianamente.
• L’Interludio Imprenditoriale: Dopo l’esperienza iniziale, Smith ha lasciato temporaneamente l’aviazione di linea per fondare e gestire con successo per otto anni la sua agenzia di viaggi aziendali. Questo periodo gli ha dato una prospettiva cruciale sul lato della distribuzione e sul rapporto tra compagnie aeree e clienti aziendali, un segmento ad alto margine.

La Crescita in Air Canada: La Nascita del CEO Ristrutturatore

Il ritorno di Smith in Air Canada, dove è rimasto per circa due decenni, ha coinciso con un periodo di grandi trasformazioni per il vettore canadese.

• Ruoli Strategici: È rientrato in Air Canada nel 2002 e ha ricoperto rapidamente posizioni chiave, tra cui Capo della Commercializzazione (Chief Commercial Officer). In questo ruolo, è stato responsabile della gestione dei ricavi, delle vendite e del network globale.
• Ristrutturazione e Crescita: Il suo successo più significativo è legato alla sua successiva posizione di Presidente Airlines e Chief Operating Officer (COO). Smith è stato uno degli artefici principali della ristrutturazione di Air Canada, aiutandola a uscire da anni difficili. Ha giocato un ruolo cruciale nella negoziazione di accordi sindacali che hanno aumentato l’efficienza e la produttività, ponendo le basi per la successiva fase di crescita e redditività del vettore.
• Visione Globale: Sotto la sua supervisione, Air Canada ha espanso in modo aggressivo il suo network internazionale, ha modernizzato la flotta (iniziando la transizione verso aeromobili più efficienti come i Boeing 787) e ha migliorato la sua offerta di prodotto, in particolare nel segmento premium.

L’Impatto sulla Filosofia in Air France-KLM

L’esperienza in Air Canada ha formato un CEO che comprende che l’aviazione è un equilibrio delicato tra:

1. Operazioni: Sapere come si muove un aereo, perché un ritardo costa e come l’efficienza della manutenzione influisce sull’affidabilità.
2. Prodotto: Riconoscere che i passeggeri premium pagano per la qualità e che il rinnovamento della flotta è un investimento in ricavi futuri, non solo un costo.
3. Lavoro: Avere la credibilità, come ex agente sindacalizzato e manager operativo, per negoziare accordi duraturi con i lavoratori, sapendo che la pace sociale è la base di un’operatività efficiente.

Questa profonda conoscenza interna e passionale (“Avgeek”) è stata la chiave che ha permesso a Smith di identificare e risolvere i nodi di Air France-KLM con maggiore precisione e accettazione interna rispetto a un manager puramente finanziario.