Nello Spaceport della Cornovaglia, l’unico autorizzato nel Regno Unito, l’Agenzia spaziale del Regno Unito (UKSA), il Consiglio della Cornovaglia, la Royal Air Force e Virgin Orbit sono pronti per la prima storica missione dal Regno Unito: Start Me Up.

La finestra iniziale per la storica missione Start Me Up si aprirà ufficialmente lunedì 9 gennaio alle 22:16 UTC, protagonista del lancio un Boeing B747 che ha precedentemente volato con Virgin Atlantic ed è ora attrezzato per portare in quota il razzo LauncherOne che verrà utilizzato per scopi diversi.

La missione Start Me Up trasporterà satelliti da sette clienti nello spazio, compresi carichi commerciali e governativi di diverse nazioni e una missione collaborativa USA-Regno Unito.

LauncherOne

Il sistema LauncherOne che condurrà la missione è ora accoppiato al Boeing 747 soprannominato Cosmic Girl, allo Spaceport Cornwall.

Il 5 gennaio il sistema LauncherOne di Virgin Orbit ha completato con successo una prova di lancio end-to-end, portando il sistema integrato fino al caricamento dei propellenti e procedendo attraverso il conteggio dei terminali, con conseguente verifica dello stato di salute del sistema e della prontezza del team.

Dato il numero di “primati” eseguiti per questo lancio – il primo lancio orbitale dal suolo britannico o da qualsiasi parte dell’Europa occidentale – Virgin Orbit e i suoi partner manterranno una posizione conservativa per quanto riguarda la salute del sistema, le condizioni meteorologiche e tutti gli altri elementi di programmazione.

Spaceport Cornwall ha ricevuto la prima licenza di spazioporto del Regno Unito dalla UK Civil Aviation Authority (CAA) a novembre.

Alla fine di dicembre, Virgin Orbit ha ottenuto licenze di lancio e controllo della gamma, le prime nel loro genere, che hanno garantito il rispetto di tutti i requisiti normativi, di sicurezza e ambientali.

E questa settimana, la CAA ha annunciato che anche tutti i satelliti che volano in questa missione hanno ricevuto le loro licenze.

La prossima missione dalla Cornovaglia, intitolata Start Me Up in onore del successo dei Rolling Stones del 1981, conterrà molti primati: il primo lancio orbitale dal Regno Unito, il primo lancio internazionale per Virgin Orbit e il primo lancio commerciale dall’Europa occidentale.

Ian Annett, Deputy CEO presso l’Agenzia spaziale britannica, ha dichiarato: “Stiamo entrando in una nuova era per lo spazio nel Regno Unito con il primo lancio di satelliti dal suolo del Regno Unito e dall’Europa. Questo è un punto di riferimento significativo per la nazione, l’Agenzia spaziale britannica e per tutti coloro che hanno lavorato così duramente per molti anni per rendere le nostre ambizioni di creare una capacità di lancio spaziale commerciale una realtà.

“Lo sviluppo di nuove capacità di lancio orbitale sta già generando crescita, catalizzando investimenti e creando posti di lavoro in Cornovaglia e in altre comunità in tutto il Regno Unito. Ciò porterà a nuove carriere, una maggiore produttività e ispirerà la prossima generazione di professionisti dello spazio, e questo è solo l’inizio. Non vedo l’ora di vedere altri lanci da altri spazioporti del Regno Unito nel corso del prossimo anno, mettendoci saldamente sulla mappa come destinazione leader in Europa per il lancio commerciale di piccoli satelliti”.

Dan Hart, CEO di Virgin Orbit, ha dichiarato: “Dopo aver assicurato che ogni aspetto tecnico sia valido e che ogni regolamento e codice sia stato soddisfatto, è gratificante vedere questo sforzo storico sul punto di concretizzarsi. Questo lancio rappresenta l’apertura di una nuova era nell’industria spaziale britannica e di nuove partnership tra industria, governo e alleati. Lo spazio è già responsabile di decine di migliaia di posti di lavoro in tutto il Regno Unito, l’industria globale sta crescendo rapidamente, così come il potenziale. E questo lancio sta dimostrando che con il sistema Virgin Orbit LauncherOne un aeroporto può diventare uno spazioporto che invia le innovazioni dell’umanità nel loro viaggio”.

Melissa Thorpe, Head of Spaceport Cornwall, ha dichiarato: “Questo è un momento fenomenale con un’incredibile collaborazione internazionale. Virgin Orbit, l’Agenzia spaziale britannica e tutti i nostri partner stanno aprendo nuovi orizzonti per trasformare l’accesso allo spazio in tutto il mondo proprio da qui in Cornovaglia. Il mio team allo Spaceport Cornwall ha lavorato così duramente per arrivare così lontano e auguriamo a tutti buona fortuna quando si aprirà la finestra di lancio, siamo pronti”.

Tim Johnson, direttore per la regolamentazione spaziale presso l’Autorità per l’aviazione civile del Regno Unito, ha dichiarato: “Le licenze efficaci costituiscono parte integrante dell’attività spaziale del Regno Unito e, con la sicurezza pubblica al centro del nostro processo decisionale, abbiamo lavorato con Virgin Orbit e Spaceport Cornwall per valutare le loro domande e rilasciare licenze entro i tempi previsti, mettendo il quadro del Regno Unito su una base competitiva con i regolatori spaziali internazionali. Con tutte le licenze in atto, Virgin Orbit e Spaceport Cornwall sono ora in grado di effettuare uno storico primo lancio orbitale dalle coste del Regno Unito. Siamo orgogliosi di fare la nostra parte nel facilitare le ambizioni spaziali del Regno Unito e consentire a questo paese di diventare una nazione di lancio leader “.

Start Me Up sarà il quinto lancio consecutivo di Virgin Orbit a trasportare carichi utili sia per aziende private che per agenzie governative.

Tutti i precedenti 33 satelliti sono stati trasportati da LauncherOne nella loro precisa orbita desiderata, dimostrando al contempo la capacità di volare attraverso e sopra le condizioni meteorologiche avverse, integrare carichi utili di richiamo rapido e raggiungere una gamma più ampia di orbite di quanto sarebbe possibile da un tradizionale sistema di lancio da terra.

Il lancio è stato acquisito dal National Reconnaissance Office (NRO) da Virgin Orbit National Systems, una sussidiaria statunitense di Virgin Orbit che serve clienti classificati, come primo ordine di attività sul Streamlined Launch Indefinite Delivery, Indefinite Quantity Contract o “SLIC” di NRO.

Le missioni dei satelliti coprono una vasta gamma di attività volte a migliorare la vita sulla Terra, compresa la riduzione dell’impatto ambientale della produzione; prevenire il traffico illegale, il contrabbando e il terrorismo; e una serie di funzioni di sicurezza nazionale. Il manifesto completo di Start Me Up è disponibile qui.

I razzi LauncherOne di Virgin Orbit sono progettati e prodotti a Long Beach, in California, e vengono lanciati dall’ala di un Boeing 747-400 convertito chiamato “Cosmic Girl”. L’esclusiva piattaforma di lancio aereo di Virgin Orbit può decollare da qualsiasi pista abbastanza a lungo da gestire un Boeing 747. Non dipendendo dagli spazioporti tradizionali che supportano i lanci verticali, questa capacità crea un nuovo livello di mobilità per il lancio di satelliti, consentendo così la capacità di lancio sovrano in nuovi mercati.